Kirsten Bevelander van de Radboud Universiteit Nijmegen heeft onderzoek gedaan naar het eetgedrag van kinderen. Hieruit blijkt dat kinderen hun eetgedrag aanpassen naar dat van hun leeftijdsgenoten. De gedragsdeskundige heeft tijdens het onderzoek gekeken naar de beïnvloeding van leeftijdsgenoten op het gebied van voedselkeuze; gezond of ongezond en de voedselinname; veel of weinig. Het onderzoek werd uitgevoerd onder kinderen van basisschoolleeftijd op hun eigen scholen en in een supermarkt.
Kinderen blijken elkaar inderdaad te beïnvloeden. Dit kan bewust, maar vooral ook onbewust gaan. Deze beïnvloedingen zijn op verschillende manieren onderzocht. Kinderen hebben vaak niet eens in de gaten dat ze het eetgedrag van anderen kopiëren. Het gaat dan ook enorm snel: als de onderzoeker aan een kind vroeg om met een vriendje de supermarkt in te gaan en een zak snoep te pakken, zonder te zeggen dat het moest, was de kans heel groot dat het andere kind, dat van niks wist, binnen 5 seconden ook een zak snoep te pakken had.
Het ene kind laat zich meer leiden door het gedrag van leeftijdsgenoten dan de ander. Kinderen die last hebben van overgewicht, hebben de neiging om in gezelschap van anderen ook meer te eten. Kinderen met een gezond gewicht stoppen eerder met eten. Het aanpassen van het eetgedrag zie je ook bij kinderen met een laagzelfbeeld. Zij passen zich snel aan naar anderen.
Uit het onderzoek is gebleken dat sociale invloed een grote rol speelt bij het eetgedrag van deze kinderen. De onderzoekers denken dat dit te gebruiken is om gezond eetgedrag te bevorderen. Als een leeftijdsgenoot minder eet, zullen meerdere kinderen dit opvolgen. Doordat ze beïnvloedbaar zijn, zijn de ook te beïnvloeden om gezonde producten te kiezen in plaats van ongezond.
